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‘게임은 단순한 오락’이라는 인식은 이제 낡은 것이다. 오늘날 우리가 주목하는 인공지능(AI), 그래픽 처리 기술, 물리 엔진, 그리고 하드웨어의 눈부신 발전까지도 그 뿌리를 찾아 거슬러 올라가면 게임이라는 혁신적인 산업에서 시작된 경우가 많다. 게임은 기술 발전의 숨은 원동력이자 미래를 향한 디지털 시뮬레이터의 역할을 해 왔다.
영국의 AI 연구자 데미스 하사비스는 1990년대 기술 진보의 대부분이 게임 산업에서 비롯되어 컴퓨터 기술 전체를 발전시켰다고 말했다. 그는 게임 개발사 불프로그에서 일했고, 이후 딥마인드를 공동 창업해 알파고를 탄생시켰다. 게임 개발 현장에서 기술적 한계를 극복하려던 도전 정신이 오늘날 AI 혁명으로 이어진 것이다.
1990년대의 게임 산업은 기술 융합의 실험장이었다. 게임을 통해 실시간 3D 그래픽이 구현되었고, 이를 처리하는 GPU(Graphics Processing Unit·그래픽 처리 장치)는 이후 AI 학습과 영상처리의 핵심 부품이 되었다. 엔비디아의 GPU는 원래 게임용 그래픽 카드였지만, 지금은 AI 트레이닝과 딥러닝 모델 구현의 주력 엔진으로 쓰이고 있다. GPU는 방대한 양의 데이터를 병렬로 처리하는 데 최적화되어 있어 복잡한 인공 신경망 연산에 필수적인 역할을 하게 되었다. 이는 게임 개발자들이 그래픽 품질을 높이기 위해 고군분투하던 과정에서 탄생한 기술이 AI 시대의 핵심 인프라가 된 놀라운 사례다.
게임 개발에서 요구되는 물리 엔진 기술은 현실감을 높이기 위해 시뮬레이션의 정밀도를 끌어올렸다. 충돌·중력·마찰 등 현실의 법칙을 디지털 공간에 구현하기 위해 수많은 수학적 모델링이 사용됐고, 이는 자율주행차·로봇·군사 시뮬레이션 등 다양한 산업에 직접적인 영향을 미쳤다.
게임은 또한 AI 연구의 초기 실험장이었다. 체스·바둑·스타크래프트 같은 전략 게임은 AI가 학습하고 판단력을 실험하는 최적의 환경을 제공했다. 딥마인드는 알파고 개발 전, 게임 환경에서 수천만 번의 시뮬레이션을 돌리며 강화 학습을 고도화했다.
오늘날 챗GPT와 같은 언어 모델이나 자율주행 AI, 금융 알고리즘 등도 게임을 통해 갈고닦인 ‘결정의 알고리즘’을 기반으로 하고 있다. 게임은 정해진 규칙 안에서 무한한 경우의 수를 탐색하고, 보상을 통해 스스로 최적의 전략을 찾아내도록 AI를 훈련시키는 완벽한 샌드박스였다.
게임은 단순한 기술 실험 공간을 넘어 예술과 기술이 만나는 창조적 융합 플랫폼이다. 그래픽, 음악, 인터랙션 디자인(사용자와 제품·서비스 간의 상호작용을 용이하게 하는 디자인), 서사 구조 등 다양한 요소가 통합된 게임은 오늘날 메타버스·가상현실(VR)·증강현실(AR) 등 차세대 미디어 기술의 기반이 되고 있다. 이 과정에서 발전된 기술들은 이제 교육·의료·건축 등 다양한 분야에서 가상현실 시뮬레이션이나 증강현실 인터페이스로 활용되고 있다.
우리는 이제 게임을 ‘오락’이 아닌 ‘혁신의 전초기지’로 바라봐야 한다. 게임이 만들어낸 기술 지형은 이미 우리 삶과 사회 전반에 깊이 영향을 미치고 있으며, 앞으로도 그 흐름은 계속될 것이다.
게임은 더 이상 현실을 피하기 위한 도피처가 아니다. 오히려 미래를 설계하는 ‘디지털 시뮬레이터(복잡한 작동 상황 등을 컴퓨터로 실제 장면처럼 재현하는 장치)'이다. 기술과 예술, 데이터와 감성의 융합이 이루어지는 게임의 세계는 AI 시대를 여는 열쇠로서 그 가치와 가능성을 다시 한번 조명할 필요가 있다.
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