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외국인 관광객 수가 사상 최고치를 경신했지만, 국내 면세점 업황은 여전히 어려움을 겪는 것으로 나타났다.
5일 한국면세점협회에 따르면 지난해 한국을 찾은 외국인 관광객 수는 1800만 명을 넘어 역대 최고 수준을 기록했다. 코로나19 종식 이후 항공편 정상화와 한류 콘텐츠 확산, 정부의 관광 활성화 정책이 맞물린 결과다. 그러나 같은 기간 국내 면세점 매출은 오히려 감소세를 이어가며 업계의 체감 경기는 악화됐다.
지난해 1~11월 국내 면세점 매출은 11조 원대에 그치며 전년 대비 두 자릿수 감소율을 기록했다. 월별 매출 역시 1조 원대를 회복하지 못한 채 정체 흐름을 이어갔다. 외국인 구매 고객 수는 늘었지만, 1인당 구매 금액이 줄어든 것이 전체 매출 부진의 핵심 원인으로 지목된다.
실제로 면세점 1인당 매출은 코로나19 이전과 비교해 크게 낮아졌다. 고가 명품 위주의 대량 구매가 줄어들고, 소액·체험형 소비가 늘어난 영향이다. 특히 과거 면세점 매출을 떠받쳤던 중국 보따리상(다이궁) 의존도가 크게 낮아진 점이 구조적인 부담으로 작용하고 있다.
환율 부담도 업황 회복을 가로막는 요인이다. 원화 약세가 장기화되면서 외국인 관광객 입장에서는 달러 기준 가격 메리트가 줄어들었다. 면세 혜택이 있어도 환율을 감안하면 가격 경쟁력이 크지 않다는 인식이 확산되면서, 고가 상품 구매는 백화점이나 로드숍으로 분산되는 추세다.
외국인 소비 행태 변화도 뚜렷하다. 최근 관광객들은 면세점 대신 다이소, 올리브영, 편의점 등에서 가성비 높은 제품이나 한국적인 체험 소비를 즐기는 경향이 강해졌다. 쇼핑 중심 동선이 면세점에서 시내 전반으로 넓어졌다. 면세점이 관광 소비의 ‘필수 코스’였던 시대는 지났다는 평가가 나온다.
정부가 중국 단체 관광객에 대한 무비자 입국을 한시적으로 허용하면서 면세업계의 기대감도 한때 커졌지만 실질적인 매출 반등으로 이어지지는 못했다. 단체 관광 수요 자체가 과거보다 줄어든 데다, 소비 패턴 역시 달라졌기 때문이다.
이에 면세점 업계는 구조조정과 비용 절감에 나서고 있다. 국내 주요 면세점들은 인력 효율화와 희망퇴직을 실시했고, 수익성이 낮은 시내 면세점은 영업 면적을 축소하거나 철수했다. 공항 면세점 역시 높은 임대료 부담을 견디지 못하고 일부 사업권을 반납하는 사례가 이어졌다.
증권가는 올해도 면세점 업황이 본격 회복되기는 어렵다고 보고 있다. 외국인 관광객 수는 늘겠지만 소비 구조 변화와 환율 변수, 공항 임대료 부담 등 구조적 문제가 여전하다는 이유에서다. 업계 안팎에서는 면세점이 단순 판매 공간을 넘어 체험·브랜드 마케팅 중심으로 역할을 재정의하지 않으면 장기 침체에서 벗어나기 어렵다는 지적이 나온다.
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