[분석] 여론조사의 함정… “중도층은 존재하나”

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유권자, 중도 자처하는 정치인 모호한 태도보다 문제 해결 능력 원해
보수·중도·진보’란 3분법 벗어나야… 중도가 정치적 중립을 의미하지 않아

김영 기자 기자페이지 + 입력 2025-03-13 11:46:03

중도층이란 정치적 입장이 명확하지 않은 유권자를 가리킨다. 반면, 부동층(스윙보터)은 특정 정당이나 후보를 지속적으로 지지하지 않고 선거마다 선택을 달리하는 유권자를 의미한다. 흔히 두 개념이 혼용되지만, 반드시 일치하는 것은 아니다. 여론조사에서 응답자에게 ‘보수·진보·중도’ 중 하나를 선택하라고 하면, 상당수가 ‘중도’를 택한다.

하지만 이는 반드시 정치적 중립성을 의미하지는 않는다. 많은 경우, ‘중도’라는 응답은 정치 성향을 밝히기 꺼리는 태도일 뿐이다. 특정 이슈에서는 보수적 입장을 취하지만 다른 이슈에서는 진보적 입장을 보이는 사람이 있다. 그는 스스로를 중도라고 인식할 수 있으나, 실제로는 이슈별로 뚜렷한 입장을 가지고 있다. 즉, 중도층은 고정된 정치적 정체성이 아니라 표현상의 선택지에 불과할 수 있다.

여론조사는 정치 성향을 단순히 ‘보수·중도·진보’라는 세 가지 범주로 구분한다. 하지만 정치적 입장은 복합적이고 유동적이기 때문에, 이 같은 단순 구분은 오히려 현실을 왜곡할 가능성이 크다. 특히 ‘중도’라는 응답이 반드시 적극적인 정치적 성향을 의미하는 것도 아니다. 정치적 무관심층이 ‘중도’를 선택하는 경향이 있기 때문이다.

예를 들어, 2020년 한국 국회의원 선거 당시 여론조사에서 중도층 응답자들의 비율이 높았지만, 실제 투표율을 보면 이들 중 상당수가 선거에 참여하지 않았다. 또한, 여론조사에서 ‘중도층’ 응답자의 지지 성향을 분석하면, 특정 정당을 지지하지 않는다고 답하면서도 실제로는 특정 후보에게 표를 몰아주는 경우가 많다.

2022년 한국 대선에서도 스스로를 ‘중도층’이라고 답한 유권자 중 상당수가 결국 특정 정당 후보에게 표를 던졌다. 이는 ‘중도’라는 응답이 실제 정치적 중립성을 의미하는 것이 아니라, 단순한 설문조사 방식의 결과일 가능성을 시사한다.

정치권은 중도층을 ‘합리적 선택을 하는 집단’으로 포장하며, 이를 명분 삼아 자기 정치를 펼친다. 여론조사에서 ‘중도층’이 특정 정책에 찬성했다고 하면, 정치인은 이를 자신에게 유리한 방향으로 해석하여 이용한다. 그러나 이런 해석이 실제 민심을 반영하는 것은 아니다. 특히 일부 정치인은 중도층을 겨냥한다며 애매한 태도를 유지하거나, 특정 이슈에 대한 명확한 입장을 회피하는 경우가 많다.

그러나 이러한 전략은 결국 유권자의 신뢰를 떨어뜨릴 뿐이다. 2017년 프랑스 대선에서 ‘중도’를 표방했던 일부 후보들은 명확한 정책 노선을 제시하지 못한 채 모호한 입장을 취했다가 결국 표를 잃었다. 반면, 에마뉘엘 마크롱은 중도를 표방하면서도 경제 개혁 등 핵심 정책에서 명확한 방향성을 제시하며 승리할 수 있었다. 2012년 한국 대선 당시 안철수 후보가 ‘새 정치’를 내세우며 중도층을 공략했지만, 모호한 메시지로 인해 지지층을 결집하지 못했던 사례도 이를 뒷받침한다.

최근 한국 정치에서도 중도층을 겨냥한 행보가 이어지고 있다. 2024년 총선에서 주요 정당들은 중도층을 끌어들이기 위해 강경한 이념 대립을 피하는 전략을 택했다. 그러나 이러한 전략이 실제로 중도층의 표심을 움직였는지에 대해서는 추가적인 분석이 필요하다.

정확한 여론 분석을 위해서는 단순히 ‘보수·중도·진보’라는 구도를 벗어나야 한다. 대신, 유권자의 이슈별 태도를 정밀하게 분석하는 방식이 필요하다. 경제정책에서는 보수적이지만 사회적 이슈에서는 진보적인 유권자가 있을 수 있으며, 그 반대도 가능하다.

실제로 2020년 미국 대선에서 트럼프를 지지했던 유권자 중 일부는 경제정책에서는 보수적이었지만, 의료보험 정책에서는 진보적 입장을 보였다. 또한, 정치적 무관심층과 진정한 의미의 중도 성향 유권자를 구별하는 것도 중요하다. 단순히 ‘중도층이 증가했다’는 식의 분석은 아무 의미가 없다. 실제로 이들이 투표장에 갈 가능성이 높은지, 특정 이슈에 따라 어느 쪽으로 기울 가능성이 있는지를 분석해야 한다.

여론조사에서 흔히 등장하는 ‘중도층’ 개념은 실체보다는 허상에 가깝다. 많은 경우, 중도층은 정치적 무관심층과 혼재되어 있으며, 단순한 응답 방식의 결과일 뿐이다. 정치권과 언론은 더 이상 ‘중도층’이라는 모호한 개념에 의존하기보다는, 보다 정밀한 여론 분석을 통해 유권자의 실제 정치적 성향을 파악하는 노력이 필요하다.