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한화그룹이 미국 필라델피아의 필리조선소(Philly Shipyard) 생산능력을 확대하는 동시에, 미국 내 추가 조선소 인수 가능성까지 열어두고 조선·방산 사업 확장에 속도를 내고 있다. 한미 조선협력 프로젝트로 거론되는 ‘마스가(MASGA)’ 논의가 진전되는 가운데, 트럼프 행정부의 군비 확대 기조와 맞물려 미국 내 조선 수요가 급증할 것으로 예상되면서 선제적으로 생산 기반을 키우는 전략으로 풀이된다.
11일 조선업계와 외신 보도에 따르면 한화는 필리델피아 지역에서 생산시설 확장과 물류·보관 부지 확보를 위해 연방·주·지방 정부 관계자들과 논의를 진행 중이다. 필리조선소 인근에 있는 미사용 또는 저활용 독(dock·선박 건조 시설)의 접근권을 확보하는 방안도 검토 대상에 포함된 것으로 알려졌다. 초과 수주 물량을 다른 조선소의 독을 활용해 건조하는 방식 역시 가능성으로 거론된다.
월스트리트저널(WSJ)은 8일(현지시간) 마이클 쿨터 한화디펜스USA 대표 인터뷰를 인용해 한화가 “더 많은 공간이 필요하다”며 현지 생산 확대 의지를 공식화했다고 전했다. 쿨터 대표는 현재 필라델피아에 보유한 독이 2개에 불과해, 향후 제조 수요를 감당하기 어렵다는 점을 직접 언급한 것으로 전해졌다.
필리조선소는 한화가 2024년 12월 인수한 미국 조선 거점으로, 과거 미 동부 최대 규모 해군 조선기지였으나 냉전 이후 쇠퇴하며 건조 능력이 연간 1~1.5척 수준으로 축소된 상태다. 업계에 따르면 필리조선소의 수주 잔량은 약 19척 수준이며, 여기에는 미국 해사청(MARAD) 발주 선박도 포함된 것으로 알려졌다. 이에 한화는 약 50억달러(약 7조원대)를 투입해 조선소 현대화를 추진하고, 장기적으로 연간 건조 능력을 최대 20척 수준까지 끌어올린다는 계획을 마련한 것으로 전해졌다.
생산 확대 전략에는 ‘제조 방식의 전환’도 포함된다. 한화오션은 한국에서 운용 중인 용접 로봇 등 자동화 설비를 미국 현장에 도입하는 한편, 자이로 리모컨 기반 협동로봇을 활용해 한국 숙련공이 미국 현장 작업을 원격으로 제어하는 시스템까지 구상하는 것으로 알려졌다. 국내에서 축적된 숙련 기술을 미국 거점에 이식해 생산성과 품질을 동시에 끌어올리겠다는 구상이다.
한화는 중장기적으로 미국 내 두 번째 조선소 인수 가능성도 검토하고 있다. 쿨터 대표는 WSJ 인터뷰에서 “향후 수년 내 미국 내 다른 지역에서 두 번째 조선소를 인수하는 방안을 진지하게 검토하고 있다”며 “지금은 역사적으로 매우 특별한 시기”라고 언급했다. 이는 필리조선소 단독으로는 향후 미국 내 군함·상선 발주 확대 흐름에 대응하기 어렵다는 판단이 반영된 것으로 해석된다.
무인 함정 시장 공략도 병행한다. 한화는 미국 무인 함정 소프트웨어 기업 하보크AI와 협력 관계를 구축하고, 미 해군의 무인수상정(USV) 공급 계약 수주를 추진 중이다. 트럼프 행정부가 중·소형 무인 함정 전력에 30억달러(약 4조4000억원) 이상의 예산을 편성한 것으로 알려지면서, 한화는 미사일 발사·감시·화물 운송 임무가 가능한 자율 무인 수상정을 대량 공급하는 사업까지 겨냥하고 있다.
필리조선소는 향후 ‘핵추진잠수함(핵잠)’ 이슈와도 연결돼 주목받고 있다. 필리조선소가 한국의 핵잠 건조 후보지로 거론되는 가운데, 트럼프 대통령이 지난해 10월 해당 조선소를 건조 장소로 언급한 바 있어 한미 간 시각차가 존재하는 상황이다. 다만 쿨터 대표는 “한화는 미국이나 한국 어느 곳에서도 잠수함을 건조할 역량을 갖추고 있으며 최종 결정은 양국 정부에 달려 있다”는 입장을 밝힌 것으로 전해졌다.
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