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“T1은 LPL(중국)에게 지지 않습니다”
2023년 리그오브레전드 월드 챔피언십(롤드컵) 8강 승리 후 당시 T1 소속이었던 구마유시 이민형 선수는 위 문장을 이야기하며 자신감을 내비치며 팬들을 열광의 도가니에 빠트렸다. 팬들이 열광한 이유로 당시 8강에서 T1을 제외한 한국 대표로 출전한 젠지와 KT는 각각 중국대표인 BLG와 JDG에게 연속 패배했고 팬들은 2018년의 악몽을 떠올리고 있었다.
2023년 롤드컵이 열린 장소는 한국이다. 지난 2018년에도 한국에서 롤드컵이 열렸다. 한국은 처음 참가한 2013년부터 매년 우승을 차지했다. 따라서 안방 우승을 의심치 않았으나 참가한 3팀 중 1팀은 조별리그 최하위로 탈락했고 다른 2팀은 모두 8강에서 패배했다. 결국 인천에서 열린 결승전은 중국팀과 유럽팀의 결승전이 성사됐고 중국팀이 처음으로 우승을 차지하는 광경을 지켜봐야만 했다.
T1은 이민형 선수의 말처럼 4강, 결승에서 모두 중국팀을 격파하며 2016년 이후 7년만의 우승을 차지했다. 그리고 그 중심에는 페이커 이상혁 선수가 있었다.
이상혁 선수와 T1의 LPL 상대 롤드컵 잔혹사는 그가 처음 참가한 2013년부터 시작됐다. 이후 13년 동안 이상혁은 롤드컵 다전제(5판 3선승제)에서 중국 팀에 단 한 번도 패하지 않았다. 다른 대회에서는 패배해 준우승에 그친 적도 있지만 롤드컵만 오면 항상 승리를 따냈다.
2016년 8강, 2017년 4강, 2022년 8강·4강, 2023년 8강·4강·결승, 2024년 8강·결승 2025년 예선(지면 탈락)·8강·4강까지 중요한 길목마다 T1에게 막힌 중국은 이상혁 선수에게 가장 긴 강, 가장 높은 산이라는 찬사를 보냈다. 결코 뛰어넘을 수 없을 것 같지만 정상을 위해선 반드시 넘어야만 한다는 뜻도 포함됐다.
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올해 4강에서도 T1은 중국팀을 만났다. 이번에도 기록이 이어진다면 T1은 5년 연속 롤드컵 결승 진출과 함께 이상혁 선수의 라이벌인 쵸비 정지훈 선수와의 결승전이 성사될 수 있었다. 상대는 중국에서 가장 강한 팀이자 2024년 결승의 복수를 꿈꾸는 BLG였고 1대3으로 패배하며 기록은 깨졌다.
그러나 패배 속에서도 이상혁 선수의 위대함은 빛이 났다. BLG의 빈 천쩌빈 선수는 승리 후 인터뷰에서 “저에게는 역사적인 순간이자 꿈에서도 바라왔던 순간이다”라며 “저는 LPL(중국)이 롤드컵에서 T1을 이기고 페이커같은 전설적인 상대를 이겨서 승리를 쟁취하기를 항상 간절히 바라왔다”고 말했다.
또한 나이트 줘딩 선수는 승리 후 소감으로 “우리는 다른 LPL 팀에게 T1을 이길 수 있다라는 것을 전하고 싶었다”라고 밝혔다. 중국 팬들도 페이커에게 “페이커는 마치 판타지 게임의 최종 보스 같다”며 “수없이 패배했지만 막상 이기고 나니 남는 감정은 홀가분함과 존경뿐이다”라고 존경을 표하기도 했다.
13년 동안 이어진 무패 신화는 비록 마침표를 찍었지만 그 긴 세월 중국이 넘어 서고자 했던 ‘가장 긴 강, 가장 높은 산’의 존재감은 결코 희미해지지 않는다. 깨어진 것은 하나의 기록일 뿐 13년이라는 시간이 입증한 이상혁 선수의 위대함은 여전히 전설로 남아있다.
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