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소아 만성복통은 대다수가 기능성 질환이지만 놓쳐선 안 될 기질적 원인도 있다. 위장과 자극에 대한 신경학적 과민 반응과 함께 반드시 체크해야할 증상이 있다.
10일 소아의 만성 복통과 관련해 어떤 증상이 있을 때 진료를 받고 주의해야하는지 최호정 서울성모병원 소아청소년과 교수에게 알아봤다.
소아의 만성 복통이란
“먼저 배 아픈 우리 아이의 증상이 급성인지 아니면 만성인지를 따져보아야 한다. 수일 이내에 시작되어 즉각적인 진단과 치료를 필요로 하는 급성 복통과 다르게, 만성 복통이란 복통의 지속이나 반복이 최소 2개월 이상 경과하고 또 정상적인 활동에 영향을 주는 경우에 사전적으로 정의할 수 있다”
복통은 왜 발생할까
“가스가 차거나 당겨지거나 눌려지거나 꼬임으로써 장이 늘어났을 때 통증으로 느끼고 염증이 생기거나 혈액공급이 잘 되지 않을 때 허혈이 일어난 부위에서도 분비되는 여러가지 화학물질에 대한 반응으로 통증을 느낀다”
“그리고 이런 신호가 시작되었을 때, 그것을 통증으로 느낄지를 말지를 결정하는 역치 값은 사람마다 매우 편차가 크다”
“최근 주목받는 장-뇌 축(gut-brain axis) 개념에 따르면 장에서 발생한 평범한 자극이 뇌에서 과민하게 해석되면서 병이 없음에도 통증을 느끼게 된다. 장염 이후 통증이 지속되는 것도 이런 매커니즘 때문이다. 감염이 사라진 후에도 신경과민 상태가 남아 정상적인 통증이 남는 경우가 많다. 신경학적인 과민성에 의해 최초의 트리거(trigger)가 되었던 감염이 완전히 호전되고 난 뒤에도 만성적인 통증이 지속되기도 한다. 즉, 병이 없는 정상적인 장에서도 통증을 느낄 수 있다는 것이다”
대부분은 기능성 복통이지만 예외를 놓쳐선 안된다. 소아 만성 복통의 약 85~90%는 기질적(병적인) 원인이 없는 ‘기능성 복통’입니다. 장이 성숙하지 못했거나 평범한 자극에 과민하게 반응하는 것이 주된 이유다. 그러나 중요한 것은 이 중에서도 소수는 반드시 진단과 치료가 필요한 질환이라는 점이다. 따라서 ‘경고 증상’을 반드시 체크해야 한다.
병원을 꼭 찾아야 할 때는
경고 증상은 △밤에도 복통이 있어 잠에서 깰 정도 △지속적인 우상복부 또는 우하복부 통증 △ 녹색 담즙 구토 장기적인 원인불명 발열 △배뇨 이상: 혈뇨·잔뇨감·빈뇨 △의도하지 않은 체중감소 성장 지연 △ 위장관 질환 가족력 등이 있다면 바로 전문가의 진료를 받아야 한다고 최 교수는 말했다.
어떤 검사를 받게 되나
소아 반성 복통 환자는 병력 청취 진찰 수 필요 시 다음과 같은 단계적 검사를 시행한다. △기본 혈액검사: CBC, ESR, CRP, 전해질 등 △ 대변검사: 기생충, 세균, 바이러스, 칼프로텍틴(calprotectin) △영상검사: 단순 X-ray, 복부 초음파, CT, 위장관 조영술 △내시경: 염증성 장질환 의심 시 수면내시경 시행 등으로 이루어 진다.
전문가 상담이 중요한 이유
“과거에 비해 검사법이 매우 정교해지고 소아 내시경도 안전하게 진행할 수 있게 됐다. 단순히 걱정만 하며 시간을 보내는 것은 가장 비효율적인 대응이다. 복통이 반복된다면 아이의 건강을 놓고 혼자 고민하지 말고 전문의 상담을 통해 필요 여부를 판단하고 기질적 원인을 배제한 후에는 증상 완화와 생활 습관 개선만으로 충분히 건강한 일상을 누릴 수 있다”
만성 복통의 치료는 원인에 따라 매우 다양하다. △음식 과민증:임식 제거, 이식 교육 △만성 변비: 배변 훈련 약물 치료 △염증성 질환(크론병 궤양성 대장염): 면역조졸제 생물학적 제제 등 전문 치료 △담낭 췌장 질환: 영상 혈액검사 후 치료 계획 등을 체우는 것이 좋다.
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