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한미 공군은 17일부터 5월2일까지 약 2주간 공군 광주기지에서 대규모 연합공중훈련인 ‘프리덤 플래그(Freedom Flag)’ 훈련을 실시한다.
17일 공군에 따르면 이번 훈련에는 한국 공군의 F-35A·F-15K·KF-16·FA-50·F-5 전투기와 KA-1 공중공격통제기·KC-330 공중급유수송기· KC-130·CN-235 수송기 등과 미 공군의 F-16·EA-18G 전자전기·E-3G 공중조기경보기·KC-135 공중급유기·MQ-9 무인기·미 해병대의 F-35B 등 총 90여 대의 한미 공중전력과 1100여 명의 작전 및 지원 인력이 참가한다.
프리덤 플래그는 한미동맹의 핵심적인 가치와 자유민주주의를 상징하는 ‘프리덤’과 일반적인 공군 연합훈련에 사용하는 ‘플래그’를 결합해 붙인 명칭이다.
특히 이번 훈련에서는 5세대 스텔스 전투기인 F-35A와 F-35B가 가상의 적기 역할을 수행하여 조종사들의 전투 기량을 높이고, 전자공격과 기동을 병행하며 아군 레이더 탐지를 회피하는 등 다양한 위협 상황을 부여한다. 또한 무인항공기(MQ-1, MQ-9)도 훈련에 참여해 유무인 항공자산 간 통합훈련 기회를 확대할 예정이다.
한미 공군은 이번 훈련을 통해 상호운용성을 강화하고, 전시 연합임무 수행 능력을 배양한다. 현대전의 작전환경 변화에 맞춘 최신 전술전기절차를 점검하고 숙달하는 데 중점을 둘 예정이다. 양국은 매년 상반기와 하반기에 각각 실시하던 연합편대군종합훈련(KFT)과 비질런트 디펜스(Vigilant Defense) 훈련을 작년부터 통합해 프리덤 플래그라는 명칭으로 연 2회 실시하고 있다.
공군 제20전투비행단 소속 KF-16 조종사 이종원 대위는 “이번 훈련을 통해 현대의 전장 환경에 발맞춘 새로운 전략과 전술을 한미 조종사가 공유함으로써 양국 간 팀워크를 다지고 상호운용성을 키울 수 있을 것”으로 기대했다.
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